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Mi ascidia preferida // Didemnum fulgens, or one (of many) unknown sea squirt



In English below 
Hoy quiero hablar sobre un estudio en el que participé el año pasado y que es sobre unos organismos desconocidos (o poco conocidos) para la gente: las ascidias. ¿Qué son las ascidias? Pues las ascidias, o tunicados, son unos organismos marinos que pueden vivir en solitario o formando colonias y que en cualquier caso son organismos con un sifón que les permite filtrar el agua y obtener así los nutrientes. El tipo de ascidia del que vamos a hablar hoy es de la familia Didemnidae, un tipo que se presenta formando colonias. Concretamente hablaremos de Didemnum fulgens, una ascidia de la que se sabía poco hasta entonces y que se decidió estudiar debido a que se observó un crecimiento de su población en la Costa Brava (N-O del  Mediterráneo).

¿Qué sabemos entonces de Didemnum fulgens?
Didemnum fulgens es una ascidia colonial que tiene unos zooides (los individuos que conforman la colonia) de tamaño milimétrico. Sabemos también que, como toda ascidia colonial, se puede reproducir tanto sexual (mediante la producción de larvas) como asexualmente (con la generación de gemas a partir de otros individuos); además las colonias, a lo largo del año puede fusionarse si son compatibles o fisionarse y por lo tanto fragmentarse en varias colonias. Además de esto, sabemos que nuestro organismo se encarga de producir metabolitos secundarios que utiliza para cubrir otros organismos del sustrato marino, como observamos que pasaba con la esponja Crambe crambe, así como para protegerse de los depredadores. Otra cosa llamativa de Didemnum fulgens es que cuando a temperatura del mar sube considerablemente, cierra las aberturas y deja de filtrar y queda con una apariencia como de cuero; lo que está haciendo pues, es estivar.
Didemnum fulgens

¿Qué se investigó sobre esta especie en concreto?
Se sabe que en los mares tropicales o cálidos la disponibilidad de nutrientes permite alargar la reproducción de los animales marinos durante más tiempo a lo largo del año. Además, debido a esto también, su crecimiento no se ve limitado por épocas periódicas de escasez. En los mares temperados, como por ejemplo el Mediterráneo, existe una estacionalidad en la disponibilidad de alimentos y eso afecta tanto a la reproducción como al crecimiento. Es por eso que decidimos estudiar estos dos parámetros a lo largo del año. Lo que se hizo por un lado fue recoger muestras de varias colonias mensualmente y ver en qué estado reproductivo se encontraban. Para el crecimiento se hicieron fotografías mensualmente de un cierto número de colonias que se tenían localizadas, para posteriormente observar la evolución de su crecimiento.
¿Qué información se obtuvo de este estudio?
De la observación del ciclo reproductivo se vieron varias cosas. En primer lugar se observó que durante gran parte del año hay un porcentaje de zooides que se encuentran en un estado reproductivo inmaduro. Para cuando llegan las temperaturas más bajas se han empezando a formar los espermatocitos para a continuación formarse los oocitos, con los que compartirán un período de tiempo hasta que los primeros se retraigan. A partir de entonces, si la reproducción ha tenido lugar, se producirá la liberación de las larvas que sucederá justo antes de la estivación. Es posible que esto suceda para que al menos algunos de los descendientes sobrevivan a la estivación. A parte de esto, parece ser que hay una correlación entre la temperatura del agua y la maduración de las colonias, de manera que cuando se produce una bajada en las temperaturas, se inicia la maduración sexual de tal manera que la liberación de las larvas coincide con el mes o meses antes de las temperaturas máximas.
Estado reproductivo de D. fulgens durante el estudio// Reproductive state of D. fulgens during the survey

En cuanto al crecimiento de Didemnum fulgens se vio que se da de manera estacional, de modo que en primavera y verano es cuando más crecen. Como en el caso de la reproducción, el crecimiento también depende de la temperatura del agua, y parece ser que cuando el agua aún está fría, las colonias crecen, pero que cuando la temperatura es elevada, éstas paran de hacerlo. A parte del crecimiento global de la colonia, recordemos que las colonias de estas ascidias pueden fusionarse y fisionarse. Se vio que estas actividades también son estacionales, y es así como que las fusiones resultan más abundantes en períodos primaverales (de crecimiento) y las fisiones, en cambio, suceden más hacia el otoño. ¿Por qué se fusionan y se fisionan las colonias de D. fulgens? Se cree que para poder reproducirse necesitan una talla mínima, por eso deben de fusionarse, aparte de los beneficios que les aporta en contra de la competición, pero a la vez la fisión les permite tener más superficie para crecer.
Una vez obtenida esta información se comparó entonces lo que sucede entre el ciclo reproductivo y el crecimiento. Los resultados mostraron tendencias opuestas entre uno y otro, de manera que cuando la colonia se reproduce no puede crecer, y al revés. Esto nos indica que, como sucede en muchas especies que viven en mares temperados, nuestra ascidia Didemnum fulgens, tiene que invertir o en una cosa o en la otra, ya que la disponibilidad de alimentos no le permite hacer ambas durante todo el año y parece ser que esta especie necesita mucha energía en la producción de la larva debido a su bajo éxito reproductivo.
¿De qué nos sirve toda esta información?
En primer lugar, nos queda mucho por estudiar de muchas especies, y ésta es una de ellas. Como vimos que había proliferado en los últimos años nos podemos preguntar qué es lo que puede hacer que prolifere o que la ponga en peligro. También si podemos usarla como bioindicador del estado de las aguas, así como qué puede pasar en caso de subida de la temperatura global, suceso de contaminación etc. Sea como sea, aún nos queda mucho trabajo por hacer, con esta especie y con muchas otras.

Para más información podéis consultar el artículo publicado aquí


López-Legentil, S., Erwin, P. M., Velasco, M. and Turon, X. (2013), Growing or reproducing in a temperate sea: optimization of resource allocation in a colonial ascidian. Invertebrate Biology, 132: 69–80. doi: 10.1111/ivb.12013


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Today I want to talk about a survey in which I took part and that is about some organisms unknown (or little known) to the people: ascidia. What are ascidia? Ascidia, or tunicates, are marine organisms that can grow solitaire or in colonies and they have a siphon which allows them to filter the water and obtain food. The species that I’m talking about today is from the Didemnidae family, a colonial ascidia, and it is called Didemnum fulgens. It is a little studied ascidia till then and the survey was carried out because of a population growth observed in Costa Brava (NW of Mediterranean Sea).
What do we know then about Didemnum fulgens?
Didemnum fulgens is a colonial sea squirt with milimetric zooids (those individuals that form the colony). As every colonial ascidia, it can reproduce sexually (with larvae production) and asexually (with bud production from previous individuals); furthermore, colonies can fuse during the year if they are compatible or produce fissions and break apart in different colonies. Besides this, we know that this species is capable of producing secondary metabolites that uses to overgrow other organisms like we observe with a Crambe crambe sponge, but also to protect from predators. Another remarkable thing about Didemnum fulgens is that it seals their apertures and stops filtering when sea temperature rises considerably and it acquires a leather-like appearance. What it does is the aestivation.
Didemnum fulgens

What did we investigate about this species?
It is known that in warm or tropical seas food availability allows to elongate reproduction in marine animals along the year. Also, because of this, their growth is not limited by periodic seasons of scarcity. In temperate seas, as is the Mediterranean Sea, there is seasonality in food availability and thus it affects both growth and reproduction of the species. For this reason we decided to assess the reproductive cycle and to estimate the growth rates of Didemnum fulgens’ colonies. We pick up samples every month and logged their reproductive status. Monthly pictures were taken of some located colonies and thus we could see the evolution of the colony size.
What did we find in this survey?
From the observation of the reproductive cycle we obtain several things. First, during most of the year there is a high percent of immature zooids. When the lower temperatures arrive, testes have already started to form to follow with oocytes formation, with which they share some time until the first one disappears. After this, if reproduction has taken place, the next step is larvae release, which happens before aestivation. It seems that it comes about before highest temperatures to try some individuals survive aestivation. Leaving this apart, there is a correlation between water temperature and colony maturation, so when water temperature descends, sexual maturity starts releasing larvae before the warmer temperatures.
Regarding Didemnum fulgens growth, we observed that it is seasonal and that is higher in spring and summer. As in reproduction, colony growth depends on sea temperature: when the water is still cold, colonies can growth, whilst when it is warm they stop doing it. Apart from growth, colonies experience fusions and fissions. These activities are also seasonal so that fusions are more abundant in spring and early summer (growth seasons) while fissions occur more abundantly in autumn. Why do D. fulgens’ colonies fuse and fission? It is thought they need a minimal reproduction size, so they need to fuse to achieve it, apart from advantages against competition, but at the same time fission allows them to have more growing surface.
Once we got this information we compared the reproductive cycle and growth. Results showed opposite trends between them, so that when the colony reproduces it cannot growth and vice versa. This indicate that, as happens with a lot of temperate species, Didemnum fulgens has to invest in one thing or in the other, because food availability doesn’t allow doing both during all the year, and it seems that this species needs a lot of energy in larvae production due to its low reproductive success.
Crecimiento vs madurez sexual // Growth vs maturity


Why is this information important?
First of all, we have a lot to study about thousands of species. As we saw this species proliferated in the last years we wonder what is inducing this proliferation or what can endanger it. We can also use think about its utility as a water bioindicator and we may ask ourselves what will happen to this species with global warming, sea pollution, etc. Whatever it is, we have a lot of work to do, with this species and with lots of others.

For more information you can read the article here


López-Legentil, S., Erwin, P. M., Velasco, M. and Turon, X. (2013), Growing or reproducing in a temperate sea: optimization of resource allocation in a colonial ascidian. Invertebrate Biology, 132: 69–80. doi: 10.1111/ivb.12013





Marta - Zoe-.

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